Momenty sezony: Krasojízda v závěru a forma před play-off
Návrat zraněných hráčů a jde se do finiše!
Díky celoročně slušným výkonům mohla být Energie v závěru sezony relativně v klidu. Do konce základní části zbývalo jen posledních devět zápasů a Západočeši měli místo ve vyřazovacích bojích de facto jisté, z bojového tempa však ze dvou důvodu slevit nesměli. Zaprvé, stále se soupeřilo o lepší výchozí umístění pro play-off, a zadruhé, pro psychiku týmu bylo velice důležité udržet se na vítězné vlně před klíčovou částí celé sezony. Toho si byl dobře vědom i Petr Stloukal. „Určitě chceme být první! Výhoda začátku play-off na domácím kluzišti je sice i na druhé příčce, nicméně přesto chceme skončit první,“ pronesl karlovarský forvard krátce před koncem základní části.
Menší zaškobrtnutí však přišlo koncem ledna, když Karlovy Vary padly na ledě předposledních Benátek nad Jizerou. Přeci jen mělo ale utkání jedno pozitivum, po dlouhém zranění se do ostrého zápasů vrátil klíčový střelec Ondřej Beránek, svůj návrat si ale příliš neužil. „Nebylo to ono, když měsíc nehrajete, chybí vám zápasy,“ popisoval vliv své absence. Po prohře si ale Karlovarští chuť spravili o dva dny později na Kladně, kde ve vyhroceném utkání jasně smetli Rytíře a tím zahájili svou krasojízdu, jelikož do konce základní části už v každém utkání bodovali.
První únorový zápas přinesl energetikům hned několikanásobnou radost. V první řadě stála samozřejmě výhra nad Přerovem, důležitým aspektem byl ale také návrat zraněného beka Jana Tomečka a po dvou měsících do zápasového tempa naskočil i útočník Dávid Gríger. I on však pociťoval dopady takto dlouhého zranění. „Určitě to nebylo ono. Cítil jsem, že nemám zápasovou praxi. Ale nešetřil jsem se,“ řekl a zároveň vyjádřil spokojenost nad rychlostí rekonvalescence. A když v dalším kole energetici bez problémů uspěli i na ledě Litoměřic, odstartovali dlouhý a tvrdý souboj o ligový trůn s českobudějovickým Motorem.
Slovinská radost v Pchjongčchangu
Energetici ze všech sil zápolili o vítězství v základní části WSM Ligy, obejít se však museli bez dvou defenzivních opor. Matic Podlipnik a Sabahudin Kovačević si totiž plnili své reprezentační povinnosti na ZOH 2018 v jihokorejském Pchjongčchangu. „Kluci si dělali trošku srandu, že tam stejně všichni pojedeme akorát na výlet,“ prozradil Matic Podlipnik, „už jsme ale dokázali, že můžeme hrát s každým. Užíváme si to.“
Poslední šance vybojovat první místo, velký boj s Motorem
Skutečně nejnapínavější část základní části přišla dva týdny před jejím koncem. V posledních pěti kolech totiž vyvrcholila dlouhodobá válka o první místo mezi Energií a Motorem. Vstup do tohoto souboje byl pro Západočechy ve znamení historického jubilea, 48. kolo ligy totiž přesně posté svedlo proti sobě Karlovy Vary a pražskou Slavii, velké rivaly z mistrovské éry lázeňského hokeje. Díky výhře v kulatém výročí a naopak zaváhání Motoru se Energie po několika týdnech vrátila na čelo tabulky. Radost z úspěchu ale zelenobílým dlouho nevydržela, hned v dalším kole vybojovali na Valentýna v Havířově jen bod a opět se poroučeli ze špice.
Předsezonní los WSM Ligy ale v závěru roku ukázal svůj smysl pro humor a věštecké schopnosti. Do padesátého kola totiž proti sobě poslal právě dva nejlepší týmy a předposlední domácí zápas Energie se stal klíčovým okamžikem války o první místo. „Čeká nás souboj o první místo a my k tomu tak přistupujeme,“ zněla slova Tomáše Marišky, který si byl dobře vědom důležitosti duelu. Náročný souboj očekával i Petr Stloukal. „Budějovice mají extraligový tým, mají tam výborné zkušené hráče, takže očekávám parádní hokej, který bude mít tempo play-off.“ A skutečně, přímý souboj byl dosti tvrdý a vyhrocený. Nakonec z něj ale vyšli vítězně právě energetici, což bylo nesmírně důležité pro získání výhody do play-off. Finální krok za výhrou v základní části pak mohly Karlovy Vary udělat na ledě Prostějova.
I tam se zadařilo a jelikož České Budějovice podruhé v řady prohrály, mohli energetici slavit vítězství v základní části WSM Ligy! Úspěšný rok pak Západočeši zakončili v trochu exhibičním derby proti Kadani dalších úspěchem. „Nešli jsme do toho s tím, že chceme prohrát. Nic jiného nám ani nezbývalo,“ s úsměvem popisoval poslední utkání základní části a zároveň svou premiéru mladý bek František Klejna. Se zhodnocením celého roku přispěchal i hlavní trenér týmu Martin Pešout. „S vývojem sezony jsme spokojeni nebyli. V průběhu listopadu a prosince jsme měli zraněné některé hráče, což bylo znát i na výsledcích. V únoru se nám to uzdravilo a závěr už byl podle našich představ,“ komentoval. Všichni se navíc shodovali na tom, že play-off je úplně jiná a nevyzpytatelná soutěž. O ní už ale více příště v posledním díle seriálu o momentech sezony...
Předchozí díly
1. díl: Momenty sezony: Pád, finanční krize a boj o přežití2. díl: Momenty sezony: Premiéra ve WSM Lize, pout za návratem začíná
3. díl: Momenty sezony: Zranění, pokažený listopad i gól v poslední sekundě
4. díl: Momenty sezony: Novoroční úspěch, posily a derby se Sokolovem
